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Como as empresas estão deixando o Cobol

A linguagem de programação Cobol existe há 61 anos de uma forma ou de outra. Para muitas organizações, a idade está evidente, e as pessoas que conseguem manter os aplicativos Cobol baseados em mainframe de pé, estão cada vez mais escassas, especialmente porque a maioria dos programas de ciência da computação não ensina mais sobre ela.

A importância e fragilidade desses sistemas ficaram evidentes em abril de 2020, quando, no auge da pandemia de Covid-19, autoridades em cidades nos EUA começaram a fazer apelos desesperados para que programadores Cobol fossem voluntários ou saíssem da aposentadoria para manter seus sistemas de desemprego em funcionamento em face de uma demanda sem precedentes.

Isso porque, mesmo na idade avançada, a Cobol ainda é usada por muitos grandes bancos, seguradoras e organizações públicas para executar processos de negócios transacionais essenciais, como pagar seguro-desemprego ou dispersar dinheiro em um caixa eletrônico.

Cobol faz o trabalho, mas é difícil de manter e integrar

“São aplicativos de 20 a 30 anos que têm servido bem aos negócios, mas eles acumulam dívidas técnicas e são muito específicos para o que esse negócio tem. [Cobol] é funcionalmente rico, mas funciona em uma plataforma restritiva e não funciona com outros sistemas modernos”, disse Tim Jones, Diretor-Gerente de Modernização de Aplicativos da fornecedora de serviços de software Advanced.

Jones vê as crises de habilidades de mainframe e Cobol duplas, considerações de custo associadas e a necessidade de manter vantagem competitiva por meio de inovações tecnológicas como os principais motivadores por trás das organizações que estão migrando do Cobol hoje, especialmente aqueles aplicativos que ainda residem em um mainframe.

“Não é apenas uma questão de habilidades Cobol, é uma questão de modernização legada mais ampla, da qual Cobol é apenas um elemento”, disse Jones. “A integração de sistemas modernos, móveis e em nuvem no mainframe é realmente difícil. Quando você está pensando em sua vantagem competitiva, se estiver no mainframe, você ficará para trás. Se você está passando por uma transformação digital, eventualmente terá que lidar com o elefante na sala daquele grande mainframe no canto que hospeda 70% de seus aplicativos de negócios”.

“Contanto que essas cargas de trabalho residam no mainframe, deve haver um caso de negócios para sair do Cobol”, disse Markus Zahn, Líder de Cluster para Novos Mainframes no Commerzbank. “Isso pode ser devido a uma escassez de recursos causada por efeitos demográficos ou mudanças nas expectativas do cliente em termos de disponibilidade oportuna de dados”.

Como modernizar aplicativos Cobol

Para cargas de trabalho em que o caso de negócios foi elaborado com sucesso, existem várias maneiras de se livrar dessas restrições legadas. Você pode tentar encontrar um software semelhante na prateleira; conduza uma mudança direta do aplicativo para uma infraestrutura mais barata ou comprometa-se a reescrever o aplicativo no atacado em uma linguagem moderna como Java ou C#. Mas todas essas rotas estão repletas de riscos.

Por lift-and-shift, normalmente queremos dizer uma cópia direta de um aplicativo de uma plataforma legada para uma mais moderna, sem fazer nenhuma alteração no design do aplicativo. Isso geralmente requer o uso de um emulador na plataforma de destino para permitir que o aplicativo continue a ser executado como antes.

Mas o elevador e a mudança podem não fornecer o valor de longo prazo que muitas organizações buscam. “A elevação e a mudança eram uma estratégia popular há uma década, mas é comum que as organizações de hoje desejem mais valor de um projeto de modernização”, disse Jones. “Eles não querem apenas reduzir os custos operacionais, eles precisam aumentar a agilidade para atender às demandas do mercado, fornecer tecnologias prontas para o futuro, adotar práticas de desenvolvimento modernas e em nuvem e impulsionar a inovação de TI para apoiar os negócios”.

Depois, há a opção de reescrever total, onde você divide seu aplicativo e o reescreve em uma linguagem mais moderna. “O desafio de reescrever é sempre que você olha para algo e os requisitos de negócios, [e vê] esses sistemas [que] têm 30 anos com documentação limitada e nenhuma pessoa que entende isso de ponta a ponta, então leva muito tempo”, disse Jones, “se se você fizer isso direito, você terá algo totalmente nativo da nuvem, mas quando terminar, você já pode estar para trás”.

Em vez disso, muitas organizações estão optando por uma opção intermediária segura, conhecida como refatoração de código. Isso envolve alguma reestruturação do código, geralmente por meio de software de refatoração automatizado de fornecedores especializados. Essa técnica mantém a lógica de negócios existente, mas permite melhor desempenho e portabilidade, sem alterar drasticamente a funcionalidade principal. “Essa é a rota que parece ter mais sucesso”, disse Mark Cresswell, Presidente Executivo da LzLabs, uma provedora de serviços especializada na modernização de aplicativos de mainframe.

Aqui estão dois exemplos de organizações que se libertaram do Cobol baseado em mainframe, usando técnicas de refatoração de código e software de refatoração automatizada para modernizar seus aplicativos.

Como o DWP do Reino Unido saiu do mainframe

O Departamento de Trabalho e Pensões (DWP) do Reino Unido, que é responsável por vários esquemas de previdência, pensão e pensão alimentícia que atendem a 20 milhões de requerentes por ano, optou por uma conversão automatizada conservadora “igual para melhor” de seus aplicativos Cobol, sem emulação de mainframe lift-and-shift.

Em 2015, muitos dos sistemas responsáveis por esses pagamentos – incluindo pensões de guerra e subsídio de desemprego para candidatos a emprego – ainda eram escritos em Cobol, residindo em mainframes ICL hospedados pela HP. “Como você pode perceber, é uma plataforma realmente cara de suporte e manutenção”, disse Andy Jones, Engenheiro Chefe de Infraestrutura da DWP, em uma entrevista por vídeo no ano passado.

O custo de manutenção da infraestrutura legada que sustenta esses sistemas, combinado com a crescente dificuldade que o departamento estava tendo em encontrar e reter pessoas que pudessem manter aplicativos Cobol baseados em mainframe, destacou a necessidade de atualizar essas 25 milhões de linhas de código, tudo antes do suporte para o sistema operacional de mainframe VME deveria expirar em dezembro de 2020.

“Tratava-se mais da infraestrutura que dá suporte ao código Cobol, que era a infraestrutura ICL, que estava envelhecendo, e os indivíduos com experiência para oferecer suporte a isso estavam envelhecendo”, disse Mark Bell, Líder do Programa de Substituição de VME no DWP, à InfoWorld.

Esta não foi a primeira tentativa de deixar esses sistemas legados pelos engenheiros de DWP, no entanto. Ao longo dos anos, pelo menos quatro tentativas de modernizar esses sistemas de pagamento, incluindo uma longa tentativa de reescrever o código Cobol em Java, foram tentadas e fracassaram. Agora que a plataforma estava realmente chegando ao fim de sua vida útil, uma estratégia simplificada foi definida e especialistas de especialistas em modernização de aplicativos da Advanced foram escolhidos para ajudar.

Essa estratégia envolveu uma conversão de código do Cobol para o mais moderno e orientado a objetos Micro Focus Visual Cobol, e a mudança do sistema operacional VME para o Red Hat Linux, hospedado em servidores de nuvem privada pela Crown Hosting Data Centres, uma joint venture entre a agência governamental UK Cabinet Office e a empresa privada Ark Data Centres. Mais de 10 bilhões de linhas de dados também seriam movidas do banco de dados IDMSX hierárquico fechado para bancos de dados relacionais Oracle como parte do projeto.

Para os não iniciados, o Micro Focus Visual Cobol é uma implementação mais moderna da linguagem Cobol, com o objetivo de abri-la para ambientes e conceitos de desenvolvimento modernos. “É importante ressaltar que ele fornece suporte a linguagens mistas, o que significa que você pode trazer desenvolvedores Java e C# a bordo que podem escrever novos programas que se integram perfeitamente com os programas Cobol existentes, todos dentro do mesmo ambiente de desenvolvimento”, disse Jones, da Advanced.

O trabalho começou com o menor sistema, que paga £1,5 bilhão em benefícios habitacionais uma vez por mês em lotes para cerca de 360 autoridades locais. O novo código foi convertido e testado em paralelo com o original por um período de quatro semanas. Depois que todos ficaram satisfeitos de que nenhuma interrupção ocorreria, os engenheiros mudaram para o novo sistema em fevereiro de 2018.

A partir daí, os engenheiros de DWP e especialistas avançados foram sistema por sistema, incluindo a conversão do maior serviço de DWP, para o subsídio de candidatos a emprego, na Páscoa de 2020, exatamente quando a pandemia de Covid-19 estava começando a atingir o Reino Unido. “Foi um momento intenso para fazer uma migração de aplicativo para um serviço de benefícios que estava começando a ver uma avalanche de sinistros por causa de como a Covid estava atingindo o país”, disse Bell. Depois disso, havia três sistemas menores a serem movidos, com o departamento finalmente livre de seus aplicativos Cobol baseados em mainframe VME em janeiro de 2021.

A economia de custos e os ganhos de desempenho já foram significativos para o órgão governamental. “Este modelo operacional mais moderno nos permite [reduzir] recursos e suporte”, disse Bell. Do lado do desempenho, onde os subsídios dos candidatos a emprego costumavam ser processados ​​em vários lotes de quatro horas, eles agora são concluídos em cerca de uma hora.

A nova configuração do Micro Focus Visual Cobol baseada na nuvem pode parecer que está dando um pontapé no problema ao continuar contando com uma versão do Cobol, mas permite que toda a organização seja mais ágil e moderna em sua abordagem de software. Onde as atualizações dos antigos sistemas Cobol monolíticos só podiam ser implantadas uma ou duas vezes por ano, os novos sistemas orientados a objetos permitem que mudanças menores e mais regulares sejam feitas pela equipe de desenvolvedores.

Esses desenvolvedores também podem começar a experimentar em um ambiente de desenvolvimento/teste na Amazon Web Services (AWS), criar um conjunto de APIs reutilizáveis ​​para expor as principais fontes de dados e enviar alterações por meio de um pipeline de CI/CD. A mudança para o Micro Focus Visual Cobol até abre a porta para uma reescrita mais drástica em algo como Java ou C# no futuro.

New York Times oferece conversão em Cobol

Da mesma forma, o New York Times precisava atualizar o aplicativo responsável por seu serviço diário de entrega a domicílio em 2015. O aplicativo de 35 anos foi construído em Cobol e executado em um mainframe IBM Z. A editora queria converter o aplicativo em Java e executá-lo na nuvem com a AWS, pois estava se tornando caro para manter e não se integrava bem com outros sistemas mais modernos.

Uma tentativa de reescrever manualmente o aplicativo de entrega em domicílio entre 2006 e 2009 já havia falhado, deixando o aplicativo praticamente intocado até 2015, quando executava 600 trabalhos em lote com 3.500 arquivos enviados diariamente para consumidores e sistemas downstream, consumindo cerca de 3 TB de dados, e armazenar 20 TB de dados de backup.

Naquele ano, os engenheiros da editora decidiram por uma estratégia de migração de código e dados usando a técnica de refatoração de código, usando software proprietário de refatoração automatizada do parceiro especialista Modern Systems (posteriormente adquirido pela Advanced). O código foi convertido para Java e os dados foram transferidos de arquivos indexados para um banco de dados Oracle relacional. Esse processo levou dois anos e, após menos de um ano de execução em um data center privado, o novo aplicativo – denominado Aristo – foi migrado para a AWS em março de 2018, após mais oito meses de trabalho.

“Se o New York Times já tivesse sua estratégia de nuvem em vigor antes de iniciar a migração do mainframe, a empresa teria optado por migrar o mainframe diretamente para a AWS, evitando o trabalho extra para projetar e implementar a implantação local do Aristo”, segundo uma postagem do blog da AWS sobre o projeto.

Agora, o sistema de entrega foi integrado à mais moderna Plataforma de Assinatura Digital, que é administrada, construída e mantida pelo mesmo grupo de Plataformas de Assinatura do New York Times. Isso ajudou a reduzir o custo total de propriedade do aplicativo Aristo em 70% ao ano.

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